Le 5,56x45 désigne toute une famille de cartouches avec des dimensions de douille identiques. À proprement parler, seules quelques cartouches 5,56x45 ont été adoptées pour être utilisées par l'OTAN.
La cartouche standard à chemise métallique intégrale 5,56x45 OTAN est le pénétrateur SS109 ou "pointe verte" qui est chargé avec un projectile bimétallique de 62 grains avec un noyau en acier à la pointe et un noyau en plomb à la base. L'armée américaine désigne la même cartouche sous le nom de M855.
Il existe une grande variété d'autres cartouches 5,56x45 avec différents types et poids de projectiles qui ne sont pas utilisés par l'OTAN, mais il n'est pas rare que toutes les cartouches 5,56x45 portent le surnom "OTAN". Un exemple très courant est la cartouche M193 de l'armée américaine avec un projectile de 55 grains, qui était le poids de projectile d'origine autour duquel le fusil M16 a été développé. La cartouche M193 a en fait été rejetée par l'OTAN car sa tendance à la fragmentation était considérée comme "inhumaine". Il existe d'autres cartouches 5,56x45 utilisées par l'armée américaine qui n'ont pas été adaptées par l'OTAN, comme la MK262 qui a un projectile "match" de 77 grains.
A ma connaissance, les dimensions extérieures des cartouches .223 Remington et 5,56x45 sont identiques. À une époque, l'étui de la cartouche de 5,56 était un peu plus épais près de la culasse que celui du .223 Rem, de sorte que le volume intérieur était un peu moindre, de sorte qu'une charge de poudre donnée dans un étui de 5,56x45 développerait une pression maximale un peu plus élevée que la charge identique dans un étui .223 Rem. Je ne sais pas si c'est toujours le cas, et si c'est le cas, si la différence s'applique à tous les étuis 5,56 et .223 Rem.
Les dimensions de la chambre pour les canons 5,56x45 et .223 Rem sont nettement différentes. Cela est dû à la nécessité pour les forces armées américaines et l'OTAN de pouvoir utiliser des balles traçantes qui nécessitaient un projectile plus long et plus épais. Avec ces projectiles traceurs, l'ogive (le point auquel le projectile est devenu suffisamment épais pour entrer en contact avec le rayage du canon) était plus en avant, loin de la culasse. Leur utilisation nécessitait un chambrage avec une amorce ou un alésage libre plus long qui avait un angle moins raide. La chambre .223 Rem a une amorce plus courte avec un angle plus raide. Cela signifie que la chambre 5,56x45 a un peu plus de volume total.
Le problème avec l'utilisation de certaines cartouches 5,56x45 dans un canon chambré pour .223 Rem est que certains projectiles plus lourds et plus longs peuvent avoir une ogive qui entre en contact avec le rayage avant que la cartouche ne soit complètement chambrée, ce qui peut provoquer un léger recul du projectile dans l'étui, entraînant une surpression. L'autre problème est que, puisque la chambre .223 Rem a un peu moins de volume, pour une charge de poudre donnée, la pression de la chambre sera un peu plus élevée. Avec certaines charges 5,56x45 qui ont des pressions maximales acceptables dans une chambre 5,56, la pression de l'étui dans une chambre .223 Rem pourrait être légèrement supérieure aux limites de pression maximales.
Si vous souhaitez en savoir plus sur une grande variété de cartouches 5,56x45 utilisées par l'armée américaine et d'autres services militaires du monde entier, dont certaines sont utilisées par l'OTAN, vous trouverez peut-être cela intéressant, ou peut-être fastidieux :
http://ammunitionstore.com/content/5.56×45mm NATO.pdf